▲ 1899年《沙皇的新娘》的首演剧照
▲ 《沙皇的新娘》选段「柳芭莎的咏叹调」
《沙皇的新年》讲述了一段惊心动魄的五角恋，毒杀、逼婚、诬陷、发疯等经典悲剧情节都有涉及。故事的灵感源于一段史实：沙皇伊凡四世迎娶的第三任妻子玛尔法，在婚后两周内毒发身亡。
故事围绕着两个女人的爱情悲剧展开：纯洁无辜的玛尔法，被沙皇强征为妻子，被迫与恋人分离；身世凄惨的柳芭莎，被风流丈夫冷落，醋意大发毒杀了情敌。
军官家里正在举办一场宴会，他本人却闷闷不乐，平日随意玩弄女人的他，深深地爱上了大商人的女儿玛尔法。宴会结束后，他向药剂师讨要一种灵药，能让玛尔法喝下后爱上他。这段对话被军官冷落已久的妻子柳芭莎听到了，心头燃起了嫉妒的烈焰。
她偷偷前往药剂师家里，以肉体为代价，向他讨要了一种慢性毒药。她回家后，悄悄地用毒药替换了丈夫的求爱灵药。
玛尔法坐在家门前的秋千上，与女仆讲起了她与未婚夫是怎样相识相恋的，她唱起了一首甜美动人的咏叹调。
这时沙皇骑马路过，盯着她看了一会儿就扬鞭离去。他目露凶光，令主仆二人心生畏惧。
玛尔法的父亲和未婚夫回来了，他商量着尽快为俩人举办婚礼。订婚当天，爱慕玛尔法的军官前来做客，趁机让她喝下了掺药的酒。
在众人欢庆之时，突然传来宫里的消息，沙皇将要迎娶玛尔法作为自己的新娘。在场所有人都惊呆了。
成为皇后的玛尔法，重病缠身。军官前来告诉她，她原本的未婚夫在拷打下承认了下毒之事，已经被处死。
玛尔法当场发疯了，她把军官当成了自己的爱人，唱出了一段柔美幸福的咏叹调。
军官愧疚地承认了是自己下的药，他逮捕了药剂师，质问他为什么给了自己毒药。他的妻子柳芭莎出现，坦白是自己用毒药掉包了求爱灵药。
军官一气之下杀死了柳芭莎，随即他也被逮捕。玛尔法在疯癫中气绝身亡。
《沙皇的新娘》是科萨科夫最成功的一部歌剧。早在1868年，巴拉基列夫就将这个精彩的剧本推荐给了他，科萨科夫深思熟虑了三十年才提笔完成了这部歌剧。
科萨科夫赋予了柳芭莎这个角色复杂的心理动态。她敢爱敢恨，既是整个悲剧的主导元凶，也是一位惨遭玩弄的可怜人。第一幕中那段凄艳的无伴奏咏叹调，奠定了她的悲剧气质。
沙皇伊凡四世在整部剧中，几乎没有怎么出现，但通过剧中人物的交谈，以及沉重黑暗的音乐气氛，可以时刻感到他统治下压抑可怖的时局。
