钢琴艺术发展的历史，各种风格的创作特征，各个作曲家的思维方式，可最直接地领会到音乐的本质。按当前被普遍接受的西方音乐史的划分，钢琴艺术的发展经历了：巴洛克风格时期、维也纳古典风格时期、浪漫主义风格时期、印象主义风格时期，20世纪现代音乐风格时期。
复调性是巴洛克钢琴音乐的重要特点，尽管每位作曲家复调性的程度不同，但不论演奏巴洛克时期哪一位作曲家的作品，严格的复调训练都是基础的基矗复调音乐由几个并行不悖的线条构成，一般不分主次。即使有突出，也仍保持几个声部的独立进行。在大多数巴赫的作品中，自由声部中暗藏着富有情感化的乐句。不容置疑，主题是集中的，凝练的，在短小精巧的乐句中包藏着最丰富的对比与信息量。
因此，在演奏巴洛克风格的作品，尤其是巴赫的作品时，不宜孤立的强调其中某一个因素。而要致力于尽可能地解释每一个细节中有意义的方面。在他的作品中，除极少例外，巴赫几乎不在手稿上注明乐曲的速度、力度、表情等等记号。演奏家由此获得极大的自由，允许在总体风格的范畴内，作出种种创造性的解释。
总之，演奏巴洛克音乐，应当树立起“使每个音符、每个线条都歌唱”的基本概念。要使每个声音典雅高贵，置于小心的控制之下；又使每个声音清晰连贯，纳入延绵的呼吸之中。
而弹奏古典时期海顿、莫扎特的作品时，个人感情应稍微收敛，触键以清新细腻为主，音乐充溢着健康、明快、幽默、热情和乐观的气氛；音乐语言通俗易懂，朴素亲切，不乏深邃的感情，力求营造一种彬彬有礼又不张扬的整体效果就十分符合人们对古典音乐的欣赏习惯。正像莫扎特1781年9月给他父亲的信中所说：“因为感情——无论是否激烈——永远不可以令人厌恶的方式表现，所以即使在最惊心动魄的场面中，音乐也永远不能引起耳朵的反感，而仍应当令人入迷，换句话说，要始终成为音乐。”这就是莫扎特的音乐。
浪漫主义时期的音乐家们，更多地挖掘和发挥音乐更多方面的表现性能，在形式上无拘无束，从题材到具体表现手法都有革新。在曲调、节奏、和声等方面，都对古典主义音乐作了突破性发展。在旋律上，更富于歌唱性和抒情性，认为优美的长串旋律线条，比主题合乎逻辑的严格发展更重要。
浪漫主义音乐带有强烈主观倾向的情感主义，所推崇的是个人情感最大限度的释放，所以作品更注重表情变化，因而大量使用术语，例如：pastorale（田园的），furioso（狂怒的），garbato（优美的）,nobile（高贵的）等等。
在这一时期，诞生了众多伟大的音乐家，德国作曲家门德尔松和舒曼是浪漫时期的中心人物。门德尔松开辟独立的标题性交响曲的天地，创立了《无词歌》的形式，这是浪漫主义标题性、歌曲性器乐小品的代表作。
舒曼的音乐语言比较主观，富有诗意和抒情性，虽具有随意性，但结构工整，节奏和织体的处理大胆而新颖。在他的作品中，一切都化成了纯粹的情感，没有任何装饰布景，这些决定了他的音乐创作风格以及音乐评论中的情感美学特征。人们称舒曼是“诗人音乐家”。
