美籍前苏联小提琴大师艾萨克·斯特恩（Isaac Stern）1920年7月21日出生于前苏联乌克兰的一个犹太人家庭。
斯特恩未满一岁即随父母移居美国。6岁学钢琴、8岁学小提琴、16岁崭露头角、23岁登上卡内基音乐厅的舞台，10年之后成为一代小提琴宗师。他从来都不是什么音乐神童，1999年，79岁的艾萨克·斯特恩在自传《My First 79 Years》(《我的头79年》)里回忆，17岁的他初登纽约Town Hall的舞台，本以为从此成名，没想到被评论界讥讽为：“运弓太重，高音刺耳，先回家练几年再说”。年轻的斯特恩备受打击，竟漫无目的地坐着公共汽车游荡了6个小时，不知何去何从。突然间，这个17岁的年轻人大喝一声：“Danmit.I want to play！(他妈的，我就是想拉琴)”。苦练之后，斯特恩才有今天。 艾萨克·斯特恩更加不是一个炫耀技巧的杂耍师傅，他一向都是朴实、厚实而且扎实的。斯特恩没有米尔斯坦的柔丽，没有海菲茨的精确，但是他爽快、不拖拉、有速度，不为了一个乐句纠缠不休，更了不起的是，斯特恩的音乐能达到一种真正与人“交流”的能力，因为他有一副仁慈的心肠。
艾萨克·斯特恩是有史以来录制唱片最多的音乐家，是曾经为卡内基音乐厅免受拆毁大力游说、四处筹款的人，是第一个和约翰·肯尼迪面对面提议要建立“国民艺术委员会”的人，是里根、老布什、密特朗亲手为之颁发奖章的人，是一手提拔过帕尔曼、马友友、朱可曼等大批后辈的人。
斯特恩并非职业教育家，经历中没有专任或兼任小提琴教师一说，但他在成名之后对于同行后辈及青少年音乐学子们的热切关爱与扶持却是音乐界对他广为称道的为人特色。也许是出于他自身成长历程，他一生中对发现音乐人才的关注几乎全似本能反应，并将热心帮助具有天赋素质和卓越才华年轻人的成长视为职责所在，这的确与有些名家对待同行后辈的态度颇不相同。北京、上海以及西安的音乐界都不会忘记他两度来华在几处音乐学院和大小音乐厅所举行的小提琴公开课，那么长时间精力充沛地对大、小学生们细致、耐心、生动、精辟的上课教学示范，赢得了多么热烈兴奋雷鸣般的掌声。
斯特恩在回忆录中提到有人认为他是想当“教父”，他说：“我仅仅是在将过去岁月中朋友们曾经赋予我的东西传给他们。”回答得简单却真切。和培养新人一样，作为著名演奏家，他对新作品的关切和支持、推动也是很值得大书一笔的，回忆录中提及的数例苦练当代作曲家小提琴协奏曲新作获得轰动并继续推广，十分令人感动。 其实斯特恩和大多数著名音乐家最不同的一点并应该特别指出的是，他还是一位非常热心而且能干的“社会活动家”。这必须要与著名的卡内基音乐厅事件联系起来说，这也成了他后半生音乐生涯中的大事。美国和国际乐坛许多人都知道，主要是由于他的不懈努力和积极活动，美国的，也是国际最具有声望的纽约卡内基音乐厅才得以在20世纪60年代初濒临拆除的危急时刻获救，并保存下来，随后并在他亲自介入下长期参与筹款翻修，经营决策，使这所有着重大影响的美国“音乐圣殿”直到如今仍旧闪耀着灿烂光辉。这是斯特恩在个人的职业演艺活动之外，又耗费已经有限的精力，为众多音乐家，也是对公共音乐生活和社会演艺事业所做出的巨大贡献。
这里当然不能不提及1979年6月斯特恩的首次访华和后来获得奥斯卡最佳记录片奖的影片《从毛泽东到莫扎特》的拍摄。这应该说是中美两国刚刚正式建交后的带有外交内涵、规模不小的一次大型“社会活动”。斯特恩虽只是以小提琴大师身份访华，却除了合作的钢琴家、随行的全家之外，同来还有一个包括导演在内的电影摄制小组，著名的美国华裔作曲家周文中教授也应邀来参与协助工作，浩浩荡荡二十多人。这次访问，尤其是音乐会和公开教学真个是盛况空前，就20世纪80年代之前的中国音乐界而言，一位外国音乐家来华如此的规模和影响，确实从未有过，对此，回忆录中有相当篇幅的记述。斯特恩在这项外交“社会活动”中大大显示出了他的“人民外交”才能。《从毛泽东到莫扎特》这部纪录影片留下了这次活动的不少镜头，影片于次年获奖后在许多国家公映，产生了很大国际反响。
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