起源：相传西晋阮咸善弹此乐器，因而得名。四弦有柱，形似月琴。始于唐代，元代时在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器，有了广阔的音域和丰富的表现力。
音阶：阮的品种有高音阮、大阮、中阮、小阮和低音阮，包括高音、中音、次中音和低音四个声部，形成一族系列乐器。
小阮，有效弦长(山口至缚弦)41、音箱直径29.5厘米;
中阮，有效弦长51、音箱直径35.5厘米;
大阮，有效弦长69、音箱直径50厘米;
低阮，有效弦长104、音箱直径78厘米。
大、中、小阮以五度关系定弦。
小阮为g、d1、a1、e2;
中阮为G、d、a、e1;
大阮为C、G、d、a1，
低阮四度定弦为E1、A1、D、G、。
常用音域为:小阮g-e3，中阮G-e2，大阮C-a1，低阮E1-a。
发展：起源说法不一，据汉代至魏晋时期的文史资料所载，阮是中国自创的一种圆体、直项、四弦、12柱(品)的乐器。起源大约在公元前217至公元前105年，汉时称秦琵琶或秦汉子
西晋阮咸善弹此种琵琶，此琴因此得名阮咸。唐代，约在350年前后由西域传入中国的曲项琵琶盛行，在乐部居于首位。逐渐将曲颈琵琶直称琵琶，而直柄圆形的琶琶，则称阮咸。直到清代，阮虽仍保持着古制，但音域只有1个多八度，在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦。
西晋(公元266年-316年)"竹林七贤"中的阮咸是杰出的音乐家，最喜弹奏这种乐器，他当时弹奏的已是趋于定型的阮了。由于阮咸善弹和当时社会对竹林七贤的崇尚，这种乐器一时风行全国各地，成为独奏、合奏或为相和歌伴奏的主要乐器。后来因为社会动乱，阮曾一度失传。
唐代据《新唐书·元行冲》载，唐武则天时(684~701)，蜀人蒯朗在古墓中得铜器，身正圆似琵琶，与《竹林七贤图》中阮咸所弹乐器相似。元行冲认为:"此阮咸所作器也，命易之林，弦之，其声高雅，乐家遂谓之阮咸。"
唐代的阮，有四弦、13柱，发展得已比较完善。唐代大诗人白居易曾在诗中形象地描绘阮的音色纯厚圆润。如珠落玉盘那样悦耳动听。在唐代的《清商乐》和《西凉乐》中，阮咸也是主要的乐器之一。
阮咸在盛唐时期流传东瀛。至今，在日本古都奈良东大寺正仓院中，还珍藏着一张唐代传去的螺钿紫檀阮咸。这张阮咸长100.7厘米，四弦、14品，在圆形共鸣箱的面板上，开有两个圆形音孔并镶有音窗，腹部是一副四人奏乐图。琴颈和琴轸上，都有螺钿镶嵌，在琴箱的背板上，更嵌出美丽的花枝图案，并有两支飞翔的鸟雀。其工艺之精细，造型之秀美，为后世所罕见。
宋代阮咸简称为阮，始于宋代。10世纪末，宋太宗赵光义把阮咸由四弦增至五弦，但不称其为五弦阮咸，而称"五弦阮"，阮之名自此始。
元代，阮在民间广泛流传，成为人们喜爱的弹拨乐器。
清代从中国音乐研究所收藏的一张清代阮看来，直到清代，阮仍保持着古制，音域只有一个多八度。在民间流行的旧式阮，则退化为两条或三条弦，即使是四条弦，也是每两条同发一音，音域很窄，音阶也不完备。
现代建国后，阮的改革和演奏艺术发展很快。20世纪50年代对阮进行了一系列改革，使阮具有高音、中音、次中音和低音4个声部，而自成一族。改革后的阮都为四弦，采用金属弦，调音方便，音域扩展到三个八度以上，音量增大。半音俱全，可任意转调。在演奏技巧上，除传统指法外，还吸收了其他中、外弹拨乐器的技法，大大丰富了阮的表现力。
1977年制成的双层共鸣箱中阮，是在加大的琴箱内增设一张较薄的共振板，把腔体隔成前后两部分。这种际音色圆润浑厚，音量明显增大。1979年制成的电扩音中阮，既保持了阮的传统音色，又丰富了发音的韵味。
20世纪80年代研制的无品大阮，在琴箱中的高音区支有一根音柱，由于降低了山口和缚弦的高度，琴弦距指板较近，便于演奏。它保持了大阮原有的音量，音色较为柔和，演奏上可借鉴三弦、琵琶和筝的抹、滑、揉、打、吟等技法，适于演奏流畅如歌的旋律，表现力极为丰富，具有动人的艺术效果。
研制的新大阮，增大了共鸣箱和面、背板的拱度，加长了琴杆，面、背板的厚度由中央向四周逐渐减薄，面板里面粘贴"V"形音梁和周边挖"U"形槽，音孔改为对称的鸟形，造型美观，发音坚实、宏亮，音色纯厚圆润，显著增强了表现力，可供独奏使用。
工艺：阮由琴头、琴颈、琴身、弦轴、山口、琴品、琴码、缚弦和琴弦等部分组成。
琴头和琴颈是用两块硬质木料胶合而成，琴头顶端多饰以民族风格的雕刻，琴颈上粘有指板，指板上嵌有2 4个音品，品按十二平均律装置。
琴身是一个呈扁圆形的共鸣箱，由面板、背板和框板胶合而成。在面板上胶有琴品和开有出音孔。弦轴有4个，除用普通弦轴外，也可用齿轮铜轴。琴弦使用丝弦、肠衣弦或金属弦。
制作阮，所用材料大致和琵琶相同。琴颈和琴身框板，还可使用椴木或杨木。面背板都使用桐木。指板用红木。弦轴可用红木、黄杨或黄檀等。琴身的圆度应准确，面背板平整光滑，琴颈和琴身在一个平面上，各部胶接严密牢固，音品间距准确，表面涂漆匀净、木纹清透。
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