舒拉·切尔卡斯基1911年10月7日出生于乌克兰敖德萨(Odessa)的一个犹太家庭。母亲是钢琴教师，曾在柴可夫斯基面前弹奏过《F大调变奏曲》。早年随母亲学琴，11岁开始登台演奏。1923年随家移民美国，不久即应哈定总统(WarrenGamalielHarding)之邀在白宫演奏。
后曾求师于拉赫曼尼诺夫，拉氏认为他技术上存在问题，要求他停止演奏活动两年，以便重建正确技术。1980年代定居伦敦。1991年12月2日曾在纽约卡内基音乐厅举行80寿辰独奏会。1995年12月27日逝世于伦敦。
切尔卡斯基在俄国革命后移民美国，在费城寇帝斯音乐院师事名师约瑟夫．霍夫曼，1924年在纽约首次登台，1926年与达姆罗合作柴科夫斯基第一号钢琴奏曲大获成功，也开始切尔卡斯基漫长的全球巡回演出生涯。
而切尔卡斯基在美国的那一段青年时期，美国乐坛正是戈多夫斯基（1935年2月，切尔卡斯基曾经在戈多夫斯基六十五岁庆祝音乐会上演出）、拉赫曼尼诺夫(切尔卡斯基曾经弹琴给拉赫曼尼诺夫听)、列文涅夫妇、罗森塔尔、阿图．鲁宾斯坦，以及同辈好友霍洛维兹（如果不是切尔卡斯基后来移居伦敦，两人或许会是一对很不错钢琴组合）的天下，而他用来征服世界的，正是音乐里独特的个人魅力。
据说他在练习钢琴时经常用 “半速”去演奏，力求精准的控制键盘和弹出绝妙的音色。这也是他的演奏一直很慢的缘故。舒拉·切尔卡斯基在钢琴上的表演手法变化万千，近似一个淘气的小精灵。
这位个子矮小的钢琴家出场时总是快步走上舞台，面带神秘的微笑向听众致意，好像手中自有诀窍。由于他这种神态，有时往往使人不太习惯，但当他手触琴键，响起美妙的音乐，马上会使你感受到其新鲜的效应。
他的演奏确实给听众带来了愉快。为舒拉·切尔卡斯基灌制和发行唱片的布赖斯·莫里森用一句话简明地总结说，以后再没人会像他一样了。由于切尔卡斯基的音乐风格非常地即兴，因此演奏曲目以浪漫派作品为主。
他的钢琴音色变化多端而且音乐极富想象力，再加上惊人的技巧，因此切尔卡斯基在演奏炫技曲目时特别更够震撼人心。但是切尔卡斯基之所以广受喜爱的原因并不在惊人的技巧，而是他的曲目非常广泛，巴哈与浪漫派乐曲在他的曲目中占有同等重要的地位。除此之外，现代作曲家，如：贝尔格、史特拉汶斯基、布最兹、史托克豪森的作品也是他非常拿手的乐曲。
他弹的勃拉姆斯，具体就是f小调第五号钢琴奏鸣曲，这是勃拉姆斯最美的一首钢琴奏鸣曲，节奏舒缓，旋律优美，内容深刻，感情深厚，怎么称赞都不会过分。而切尔卡斯基的演奏就如同一潭碧水，明朗得如那没有一点涟漪的水面；当清风徐来时，又不失时机的来点小激烈，让一层层细碎的波纹泛过湖面。
而同时，切尔卡斯基的肖邦十分有特色，这已经被很多人表示认可。尤其是夜曲、玛祖卡和奏鸣曲，触键很透彻，层次非常明晰，有一种冰清玉洁的诗意在里面。
他演奏的第三钢琴奏鸣曲第一乐章很好的体现了这点。这是一个极端浪漫的乐章，需要在钢琴的分句和推进上非常注意，其次就是对音色的处理，需要仔细推敲，才能把肖邦那种羞涩的恋情般的感觉完美地展现出来。
夜曲他演的好慢，甚至比阿劳的还要慢些。同样，速度一慢，那些诗意的东西就很容易地展示出来了，这在所有的作品都有类似的机理。「有些人喜欢我的音乐，也或许有另一些人不喜欢，但是我不望有人觉得我的音乐很无聊。」——切尔卡斯基
在诠释已经太多人演奏过的协奏曲时，像切尔卡斯基这样横扫千军式的表现方法绝对是独一无二。
例如：柴可夫斯基第一号钢协奏曲，切尔卡斯基的演奏融雄伟、令人难忘的火花与钢琴音响效果于一体，不大的双手以飞奔速度在键盘弹出八度音。
直到晚年，切尔卡斯基的音乐都还保有活跃的生命力，许多人喜欢谈论他于1911年在英国皇家节庆厅演奏普罗高菲夫第二号钢琴协奏曲的「俄罗斯精神」。
三年后，切尔卡斯基在与阿胥肯纳吉合作灌录的鲁宾斯坦第四号钢琴协奏曲（霍夫曼诠释的经典之作）唱片里，把诠释探索的焦点转到斯拉夫悲剧精神层面。
在他的演出中，尤其登场是令人难忘的，这位动力十足的老人会蹦蹦跳跳的出场，带着青少年般的能量，试图在数秒内将自己安置在舞台的正中央。
他的年纪和活力所呈现的鲜明对比，总是给人震撼的印象；他的面貌和举止也许停留在他的神童时代，在一阵凌乱、友善但爽快的对听众的答礼后，他会将自己专注在钢琴─他的朋友，或更中肯的，他用来创造音色魔法的工具。
「永远清晰、明显而流动的黄金色泽，大群窸窣作响、平顺而相称的伴随的音符，自豪、高傲而富有贵族气派的高潮」，切尔卡斯基在这种类型的音乐是令人激赏的，而这些演奏正是最好的展示。
切尔卡斯基以演奏浪漫派作曲家的作品为主，被认为是拉赫曼尼诺夫、戈多夫斯基、列文涅、霍夫曼、霍罗威茨所代表的浪漫钢琴演奏传统的最后一人。他的演奏既有高超的技巧和多变的音色层次，又有丰富的想象力。
其一生最辉煌的莫过于在伦敦演奏李斯特的歌剧片断改编曲，这批作品要求高度技巧和炽热激情并重，向来被钢琴家视为畏途，其中《唐璜幻想曲》与《费加罗婚礼幻想曲》最为艰难。
切尔卡斯基的演奏可以说达到了最高成就。晚年为保持头脑清新，他也喜欢挑战现代作品，包括梅西安、斯托克豪森、伯恩斯坦等。切尔卡斯基1924年13岁时即开始录制唱片，直到1995年逝世以前，其中柴可夫斯基、拉赫曼尼诺夫、普罗科菲耶夫等人的作品，甚得好评。
1991年12月2日在卡内基音乐厅举办的独奏会里，八十岁的切尔卡斯基排出巴哈／布梭尼（夏康）、肖邦、莫顿、顾尔德、霍夫曼、艾伍士（三页奏鸣曲）、柴科夫斯基／帕布斯特、舒曼（交响练习曲）等作曲家的作品。再也没有钢琴家能在一夜之间同时演奏像这样风格完全不同的作品。
也因此，在1995年2月27日的切尔卡斯基在伦敦的皇家布兰普顿医院过世的消息，令音乐界震惊，即使他己经八十六岁而且几乎在舞台活跃了一辈子。
切尔卡斯基原先预定1996年2月的日本演出，以及两个月后在纽约的艾弗略．费雪厅举行独奏会，在他过世的当时，其艺术性未曾显现出对年纪或疾病的妥协。
这样看来，这位华丽音符的伟大魔术师突然以魔法师的手法消失似乎是适当的。他留下的录音足为灵感和忠告：对一位艺术家来说，没有任何比自发、直觉和对个别声音的感受更值得珍惜的了。
