在白居易的《琵琶行》一诗中所描绘的“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，“银瓶乍破水浆进，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心划，四弦一声如裂帛”现已不再是诗人的艺术夸张，而是描述琵琶的演奏效果。
琵琶，有着首席弹拨乐器美誉， 拨弦类弦鸣乐器。木制，音箱呈半梨形，上装四弦，原先是用丝线，现多用钢丝、钢绳、尼龙制成。颈与面板上设用以确定音位的“相”和“品”。演奏时竖抱，左手按弦，右手五指弹奏，是演出重要民族乐器之一。琵琶，也是东亚传统弹拨乐器，已有两千多年的历史。最早被称为“琵琶”的乐器大约在中国秦朝出现。“琵琶”二字中的“珏”意为“二玉相碰，发出悦耳碰击声”，表示这是一种以弹碰琴弦的方式发声的乐器。
琵琶是由“头”与“身”构成，头部包括弦槽、弦轴、山口等。身部包括相位、品位、音箱、覆手等部分。琵琶的头部， 由“弦槽”、四只“轸子（弦轴）”、“山口”等组成。
琵琶的身部，上端又称“颈”部，即“相位”之处，颈的上端叠出部称“枕”中与中下部是“品位”， 相与品古代都称作“柱”，是一种音位装置。 身部的中下部分呈上狭下阔，底呈半圆，中空，即音箱； 品位粘在用梧桐板制成的“面板”上，四条弦系在下端“覆手”的四个小孔内，在覆手中央处的面板上，开有一个小孔， 称作“纳音”或“出音孔”。身部背面，称作“琵琶背”，背的上端与头相接，背的中下部与面板相粘接， 腹内另有二条横档和几个音柱，安置在一定的部位处； 背料用紫檀、黑料、老红木、花梨木、香红木等制成的是上品，用白木制成的是普及品，因为紫檀、红木等木料善于在弹奏中发出自然泛音来。
琵琶由六个相、二十四个品构成了音域宽广的十二平均律。其一弦为钢丝，二三、四弦为钢绳尼龙缠弦。琵琶发声十分特殊，它的泛音在古今中外的各类乐器中居首位，不但音量大，而且音质清脆明亮。同时，琵琶发出的基音中又伴有丰富的泛音，这种泛音能使琴声在传播中衰减小，具有较强的穿透力，在平静的空旷地弹奏时，用它演奏重强音时的琴声能传到二、三里地以外。
琵琶的“头”与“身”以及“轸子”多以硬木、色木、铁梨木、花梨木、鸡翅木、酸枝木、黑檀木、紫檀木为主要材质。其中高档琵琶轴相还有以牛角、牛骨、象牙等制作。
传统琵琶曲可分为武曲、文曲以及文武曲。
武曲着重右手的演奏技巧和力量。 格调雄壮慷慨、气魄宏大。乐曲以叙事为主，富有写实性和叙事性，往往 根据内容情节发展连续叙述，结构庞大，有声有色，绘形绘影，段落分明。代表曲目有十面埋伏，霸王卸甲，海青拿天鹅，汉将军令等。
文曲着重左手技巧的表达，格调细腻、轻巧、幽雅抒情，它以抒情为主，富有概括性和倾诉性。往往以简朴动人的旋律或优美清新的音调，表达出深刻地内心倾诉或 令人向往的意境。代表曲目有夕阳箫鼓，昭君出塞，汉宫秋月，月儿高，青莲乐府，塞上曲等。
文武曲即文曲与武曲的结合，代表曲目有阳春白雪，高山流水，龙船，夕阳箫鼓，虚籁等。
中华文化源远流长，在灿烂辉煌的中国文化历史长卷上，琵琶以其独特的艺术魅力画上了浓墨重彩 、璀璨光芒的一笔。
南北朝时期，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲颈琵琶由波斯经今新疆传入我国，它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。唐代燕乐的兴盛，使我国歌舞音乐进入了鼎盛时期，也迎来了琵琶音乐发展的第一个高峰。当时上至宫廷乐队，下至民间演唱都少不了琵琶。到了唐代后期琵琶从演奏技法到制作构造上都得到了很大的发展，成为当时非常盛行的雅俗共赏的乐器。在西北地区，到处可以听见琵琶演奏的声响，唐代诗人岑参有“凉州七里十万户，胡人半解弹琵琶”的诗句。在江浙地带，更是出现了“琵琶多于饭甑，措大多于鲫鱼”的局面。在敦煌壁画中，横抱琵琶的图形最多，可以说凡画有音乐形象处必绘有琵琶。壁画中还有反弹琵琶的伎乐图，其绘画中的美学意义大大超过实际乐器演奏的意义。琵琶音域的广阔、音色的多变、表现力的丰富、演奏技巧的多样使其在隋唐九、十部乐中成为主要乐器，对盛唐歌舞艺术的发展起到了重要作用。从敦煌壁画和云冈石刻中，仍能见到它在当时乐队中的地位。
在中国文学史上，也留下了大量赋咏琵琶及其表演的诗篇，不少名篇脍炙人口，流传至今。这些灿烂的诗篇词句，是我国文学艺术的丰富遗产，也是民族音乐的瑰宝。在历史上歌咏琵琶的赋、诗、词、曲中，以唐代白居易的名篇《琵琶行》最具代表性，极为生动而传神，成为千古传诵的诗作名篇。如“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”，“轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》”。“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。” “别有忧愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣，曲终手拨当心划，四弦一声如裂帛。”非常形象地对琵琶演奏及其音响效果进行了刻画。
明清时期是中国古代音乐繁荣发展，空前普及的阶段，也是中国音乐史上至今留下最多音乐记录的时期。琵琶、古琴等乐器的独奏音乐发展突出，鼓吹乐、丝竹乐等器乐合奏形式也遍布各地，在宫廷仪仗和民间的节令、婚丧等各种民俗活动中广泛使用。公元十五世纪左右，琵琶已拥有一批以《十面埋伏》和《霸王卸甲》为代表的武曲以及以《月儿高》、《汉宫秋月》和《阳春白雪》为代表的文曲。这些乐曲已经成为中华民族音乐的瑰宝、琵琶艺术的珍品。这个时期也是乐谱高度繁盛的时代，其音乐记谱法非常发达，用乐谱所记之明清音乐丰富多彩，产生的各类乐谱数目浩繁，至清代还出现了华秋萍编辑的最早的《琵琶谱》，成为中国音乐宝库中的珍贵财富。
