刘天华（1895年—1932年），字寿椿，江苏江阴城内西横街人。系刘半农之弟，刘北茂之兄。国乐一代宗师，“中西兼擅，理艺并长、而又会通其间”的中国优秀的民族器乐作曲家、演奏家、音乐教育家。
刘天华的父亲刘宝珊是个寒士，重视教育，在家乡曾与人合办过一所小学。刘天华幼时就读于翰墨林小学，自小即对音乐有颇浓厚的兴趣。在家乡的庙会及宗教音乐演出时，他经常到场聆听，经由这些音乐的耳濡目染，使他对于当地的民间音乐，尤其在江浙流行的江南丝竹等有了不少的认识。
刘天华1909年考入常州中学，业余参加校内军乐队，吹小号、军笛。宣统三年，武昌起义，学堂停办，辍学回家。民国元年（1912年），他随刘半农去上海，进开明剧社乐队工作，业余加入万国音乐队学习，掌握多种西洋管弦乐器演奏艺术，并萌生改进国乐的想法。
刘天华1914年先后在江阴、常州中学教音乐。1915年父亲逝世，自己又失业、患病，仍自学二胡，处女作二胡曲《病中吟》便是此时创作。第二年被江苏省立五中聘为音乐教员，并在该校组织了丝竹部和军乐部两支乐队。在这段期间，他专心于向江南民间音乐家周少梅学习二胡，向沈肇洲学习崇明派琵琶。甚至利用暑期跑到河南向高人学习古琴，沿途还一路寻访民间艺人，采集各处民间音乐。
1921年，刘天华到上海参加“开明剧社”乐队，在江阴组织“国乐研究会”。自1922年起，他先后任北京大学音乐传习所国乐导师，北京女子高师和国立艺专音乐系科的二胡、琵琶、小提琴教授，他的学生有曹安和、王君仪、韩权华、萧伯青、吴伯超等。在任教之间，他还跟随俄籍教授托诺夫学习小提琴，同时悉心钻研西洋音乐理论。另外，他常将街头卖唱艺人请入家中记录他们演唱、演奏的曲谱并给予报酬，留下《佛曲谱》和《安次县吵子会乐谱》两部遗稿。
为沟通中西乐理，丰富演奏艺术，发扬祖国民族音乐的特长，刘天华于1917年创办国乐改进社，主编《音乐杂志》。他选择二胡作为改革国乐的突破口，借鉴了小提琴的大段落颤弓等技法和西洋器乐创作手法，融合了琵琶的轮指按音、古琴的泛音演奏等技巧，并确立和运用了多把位演奏法。所有这些，使二胡从乐曲到演奏上都增添了艺术表现的深刻性，从而使这件古代并不受人重视的民间乐器变成近代专业独奏乐器，成为中国民乐的主角与代表，因而刘天华被视为近现代二胡演奏学派奠基人。他还对我国传统的工尺谱作了比较科学的改进。
1918年，他曾为京剧艺术大师梅兰芳的《嫦娥奔月》、《天女散花》、《霸王别姬》等记录唱腔曲谱，翻成五线谱，写出《梅兰芳歌曲谱》，开创京剧唱腔固定成谱的先河。
1919年12月，刘天华在北京饭店大厅举行音乐会，把中国民族音乐介绍给中外音乐家和音乐爱好者，演奏代表作二胡曲《良宵》、《光明行》、《空山鸟语》和琵琶曲《十面埋伏》、《霸王卸甲》等。每当一曲终了，全场掌声雷动。
刘天华共作有十首二胡曲：《病中吟》、《月夜》、《苦闷之讴》、《悲歌》、《空山鸟语》、《闲居吟》、《良宵》、《光明行》、《独弦操》、《烛影摇红》（当刘天华逝世时，在纪念会上有人用这十大二胡名曲标题的首位字联成过一幅便于记忆又颇有意境的挽联：“良月苦独病，烛光悲空闲”）；三首琵琶曲：《歌舞引》、《改进操》、《虚籁》；一首丝竹合奏曲《变体新水令》。编有四十七首二胡练习曲、十五首琵琶练习曲，还整理了崇明派传统琵琶曲十二首，其中他改编的《飞花点翠》于1928年由高亭唱片公司录制唱片，现已成为琵琶经典乐曲。
上述名曲除了《病中吟》是1918年创作并流传的外，其余都是在1926年任教于北京大学音乐传习所、北京女子高等师范学校和北京艺术专科学校三所大学教授二胡、琵琶期间，以及1927年8月，在蔡元培、萧友梅、赵元任等人支持下创办“国乐改进社”之后，或创作、或修改定稿后得以广为流传的，至今仍是每个二胡学习者的必修习经典。
1932年5月底，他在北京天桥搜集锣鼓谱不幸染上猩红热，于6月8日去世。
