弹钢琴、游泳、骑自行车—你成功学会这些运动技能，哪怕很久不用，也不会轻易忘记。这一切或许都归功于大脑中一种物质—髓鞘。美国《科学》杂志发表的一项新研究说，髓鞘可能影响甚至决定着人类的运动天赋。
髓鞘是包裹在神经元轴突外的一层脂类膜结构，为高等脊椎动物所特有。
该研究论文的共同作者、英国伦敦大学学院的李会良博士说，人类学习某些技能尤其是运动技能可能需要一定时间，但是一旦掌握后，就不会轻易忘记，比如骑自行车，还有弹钢琴等。核磁共振成像显示，经过弹钢琴等学习训练后，大脑中神经纤维聚集的白质结构会显著增厚。髓鞘是大脑白质的主要成分，因此他们猜测髓鞘在运动技能学习、形成过程中起着决定作用。
李会良等人用小鼠做实验。这种动物天生喜欢在轮子上跑。研究者制作了一种复杂的轮子，把小鼠奔跑时踩踏的横向辐条按一定规律抽走一些。一开始小鼠不会在这种复杂的轮子上跑，但经过一定时间的练习后，它们就掌握了新的踩轮技能，其在复杂轮子上跑的速度和在正常轮子上跑的速度就没有差别了。
在比较实验中，研究人员通过基因方法，阻断另外一些小鼠的大脑中生成新髓鞘，这些小鼠就丧失了类似的学习能力。
“这是首次利用动物实验揭示运动技能的形成与髓鞘直接相关”，李会良说，“我们的研究结果改变了长期以来对神经元在人类学习过程中起绝对主导作用的认识”，髓鞘对于运动学习的作用开始受到关注。
在下一阶段研究中，李会良等人计划验证髓鞘在其他学习认知过程中是否也能发挥重要作用。此外，他们还致力于揭示髓鞘病变与人类神经退行性疾病（如早老性痴呆症）之间的关系。
