布鲁克纳的父亲，是当地一所小学的校长。布鲁克纳家族从祖辈就一直在这所小学任教。
而且，当时的奥地利有一个传统，学校的教师通常会兼职教堂的管风琴师。
从小展露出音乐天赋的布鲁克纳10岁便开始成为父亲的助手，在教堂里演奏管风琴。13岁丧父后，为了缓减家中拮据的生活，布鲁克纳被送到圣弗洛里安一家修道院，成为少年圣歌队的一员。此后，他又继承家业，成为小学校的教师。直到他26岁的时候，才成为一名专业的管风琴师，开始职业音乐家生涯。
虽然从小就浸润在音乐中，但作为作曲家的布鲁克纳大器晚成。当他写第一部交响曲的时候，他已年近四十。
从1855年开始，31岁的布鲁克纳跟随塞西特学习了六年和声与对位法。在此后，布鲁克纳跟着比他年轻的林茨的大提琴家、指挥家基茨勒学习管弦乐法。此前，基茨勒常选用贝多芬或门德尔松的作品做为教材。
但是，布鲁克纳正赶上基茨勒为瓦格纳歌剧《唐豪塞》的首演做准备。于是，师徒二人研究瓦格纳总谱。瓦格纳音乐的新鲜美妙，让布鲁克纳大受冲击与启发，不仅视瓦格纳为偶像，而且开始了交响曲的创作。
不过，以管风琴家奠定声望的布鲁克纳虽然开始了交响曲创作，但是，认为布鲁克纳是作曲家的人却寥寥无几。作品受挫，成了布鲁克纳的家常便饭。
1872年，已从林茨来到大城市维也纳多年的布鲁克纳谱写了《第二交响曲》。虽然，著名指挥家德索夫为促成此曲的首演积极保驾护航，但当德索夫与维也纳爱乐首次排练时，因乐手们认为此曲不可能演奏而拒绝排演。不仅如此，乐手们还把布鲁克纳当乡下人看待。本打算将这部作品题献给维也纳爱乐的布鲁克纳，受尽冷眼后，撤消了这一题献。
尚未气馁的布鲁克纳紧接着创作完成了《第三交响曲》，并将此曲题献给了自己的偶像——“前所未有的国际级艺术大师”瓦格纳。瓦格纳对于布鲁克纳的《第三交响曲》也产生了浓厚的兴趣，不仅很高兴地接受了题献，而且相传瓦格纳常以阅读此曲的总谱为荣。
此后不久，布鲁克纳加入了瓦格纳协会。
但从此开始，他开始遭到勃拉姆斯派的捍卫者、著名乐评人汉斯立克口诛笔伐。不仅如此，维也纳爱乐乐团拒绝了《第三交响曲》的首演。
直到1877年，经过布鲁克纳再三修改后，这部作品才得以上演。但此曲首演成为音乐史上一次著名的灾难性首演。不仅观众在乐章间不断“抽签”，而且，乐手也在演奏完之后转瞬间便从舞台上消失。台下剩下的仅有的25名观众，大多将布鲁克纳视作笑柄，只有包括17岁的马勒在内的少数几位观众表示对布鲁克纳的支持。音乐会后，汉斯立克更是发表评论称——由一个神经质的小乡巴佬谱写的、支离破碎的、将贝多芬与瓦格纳音乐混杂在一起的大杂烩。
1874年，布鲁克纳完成了《第四交响曲》第一稿，但此时，维也纳的高消费，让布鲁克纳过着潦倒的生活。他试图在维也纳大学任教，却遭到了死对头、任职维也纳大学的汉斯立克教授的强烈反对。但迫于各方面的压力，维也纳大学聘用布鲁克纳为无薪酬讲师。生活的重压，让他在《第五交响曲》的第二乐章里，流露出生活与精神的窘迫。
1880年，维也纳大学终于付给了他年薪。次年，他完成了《第六交响曲》。与此前布鲁克纳在写完一部交响曲后，不停地修改乐谱不同，这部作品几乎未经修改。但可惜的是，1883年此曲首演时只演出了易被当时观众接受的第二、三乐章。
1881年，布鲁克纳完成了《第七交响曲》。与此前不被认可的境遇大不相同。1884年12月30日，《第七交响曲》由尼基什执棒在莱比锡的首演，取得前所未有的成功。布鲁克纳写给友人的信中说，“演出结束后，掌声持续了约15分钟”。从此，作为作曲家的布鲁克纳声名大噪。
而1884年12月30日，也因此被人称为是“布鲁克纳蜚声世界的生日”。
虽然《第七交响曲》获得成功，但随后的《第八交响曲》再次遭到冷遇。遭受打击的布鲁克纳甚至一度有了轻生的念头。在修改《第八交响曲》的同时，他把第一、三、四等交响曲也翻出来进行改写。而在改写旧作的过程中，布鲁克纳于1887年至1894年之间，进行了《第九交响曲》前三个乐章的创作。
1896年10月11日，72岁的布鲁克纳还在继续构思与写作《第九交响曲》终乐章时，安详离世。遵照遗嘱，布鲁克纳长眠在其度过青春岁月的圣弗洛里安修道院的教堂。
