英国作曲家、指挥家爱德华·埃尔加（Edward Elgar）1857年6月2日出生在伍斯特郡莫尔文希尔斯区布罗德希思。
早期岁月
埃尔加的父亲是一名钢琴调音师，并且在当地开设了一家唱片店销售活页乐谱和乐器；母亲则对艺术有着浓厚的兴趣。在父母亲的教导下，埃尔加自幼就接受了音乐和文学的熏陶，8岁那年，开始学习钢琴和小提琴，10岁那年，为一部由埃尔加家族孩子们编写并表演的戏剧谱曲（40年以后，他以极少的修改将其改编成管弦乐套曲《少年的魔杖》）。
一直到15岁时，埃尔加才在伍斯特附近的利特尔顿学院接受通识教育。然而除了钢琴和小提琴课以外，他唯一正规的音乐培训却是来自1877-78年短暂参观访问伦敦时遇到的当地老师，包括匈牙利籍犹太小提琴家阿道夫·波利策那些更为精深的小提琴课程。波利策相信，作为一名小提琴家，埃尔加有着成为那个国家领军独奏大师的潜能；但在听了几场主要艺术大师在伦敦的音乐会以后，埃尔加感觉到自己小提琴的演奏缺乏某种完整的音调，于是放弃了成为顶级独奏大师的愿望。22岁那年，埃尔加在伍斯特成为随行乐队的指挥，辅导乐手、为那非同寻常的乐器组合作曲并改编作品，包括四对舞曲和波尔卡舞曲。《音乐时代》杂志上的文章这样写道：“这一实践经验对年轻的音乐家来说是价值连城的……他掌握了驾驭这些不同乐器的实践知识……”
埃尔加于1880年参观了巴黎、1882年又参观了莱比锡。他听圣桑演奏管风琴、参加一流的音乐会。1882年，埃尔加写道：“我和舒曼相处了很长的时间（那是我的理想！），还有勃拉姆斯、鲁宾斯坦和瓦格纳，我再没理由去抱怨什么了。”
1882年，为寻求更为专业的管弦乐经验，埃尔加受雇在伯明翰威廉·斯托克利的管弦乐队里演奏小提琴，在接下来的七年时间里，他参加了乐团每场音乐会的演出。埃尔加事后声称“在那里，我学会了所有我知道的音乐知识”。1883年12月13日，他和斯托克利一起，参加了在伯明翰市政厅的演出，曲目是他为全编制的管弦乐团创作的第一部作品：the Sérénade mauresque——这也是埃尔加的作品第一次由一支专业的管弦乐队来演奏。在这段时期里，埃尔加经常去伦敦，希望发表自己的作品，他时常感到沮丧，经济状况也比较窘迫。1884年4月，在给朋友的一封信中埃尔加写道：“我的前途差不多和以往一样绝望……我想这并非是精力不济，所以有时候我将其概括为我需要一种能力……我身无分文——哪怕是一分钱的硬币。”
婚姻
埃尔加29岁那年，新招了一名比自己大八岁的学生卡罗琳·爱丽丝·罗伯茨。他们于1889年5月8日，在伦敦的一座罗马天主教教堂布朗普顿圣堂里举行了婚礼。从那时起直到去世，爱丽丝一直是埃尔加的职业经纪人以及社交秘书。在妻子的鼓励之下，埃尔加搬到伦敦，走进了英国音乐生活的中心，他开始将自己的时间用于作曲。
埃尔加充分利用一切机会，聆听不熟悉的音乐。在唱片可以轻而易举就可以获得之前的岁月里，年轻的作曲家想了解新的音乐并非易事。埃尔加和爱丽丝日复一日地参加水晶宫音乐会，接触更为广泛的作曲家的音乐作品。从管弦乐编曲大师，比如柏辽兹和瓦格纳那里，埃尔加学到了很多知识。与此同时，他的作品对伦敦音乐界也开始产生影响。德国出生的指挥家奥古斯特·曼斯在水晶宫音乐会上指挥了埃尔加管弦乐版本的《爱的礼赞》以及D大调组曲；有两位出版商接受了埃尔加的一些小提琴作品、管风琴独奏曲以及艺术歌曲。一些诱人的机会似乎已经唾手可得但又骤然消失。比如考文特花园皇家歌剧院曾提议上演埃尔加的一些作品，但却在最后一秒时撤回了决定，原因是英国作曲家亚瑟·萨利文爵士不期而至并且宣布排练他自己的一部分作品。当后来从埃尔加那里听说所发生的一切时，萨利文简直是吓坏了。
埃尔加在伦敦期间唯一一次重要委托是来自于他的家乡：伍斯特音乐节组委会邀请他为1890年三圣乐团音乐节创作一部简短的管弦乐作品。戴安娜·麦克维在《格罗夫音乐词典》和《音乐家》上撰文描述了这件事情的结果：“他的第一部主要作品，胆大妄为且狂放不羁的《弗鲁瓦萨尔》。”1890年9月，埃尔加在伍斯特指挥了第一场演出。由于缺乏其它的作品，埃尔加于1891年被迫离开伦敦回到了伍斯特郡，靠指挥当地乐团和教学以维持一家人的生活。
与日俱增的声誉
十九世纪90年代期间，埃尔加最终建立了作为一名作曲家的声誉，这声誉主要来自为英格兰中部地区大规模合唱节所作的乐曲。这段时间里，埃尔加还在诺维罗拥有了一个长期固定的出版商，并开始合作。他的作品逐步引起了评论家的注意，但评论大都出自礼貌而非热情。
▲ 埃尔加《谜语变奏曲》（尤里·特米尔卡诺夫/圣彼得爱乐）
1899年，埃尔加42岁那年，创作了《谜语变奏曲》，由杰出的德国指挥家汉斯·里希特在伦敦指挥了首场演出。这部声势浩大的作品因其新颖的独创性、十足的魅力以及细节上的精雕细刻受到了人们的普遍好评，从而确立了埃尔加是他那一代人中卓越的英国作曲家的地位。《谜语变奏曲》在德国和意大利同样很受欢迎，直到现在，也依然是全球各地音乐节上经常演出的主要作品。
蜚声海内外的主要作品
埃尔加的传记作家巴兹尔·迈恩曾谈论到：“当亚瑟·萨利文爵士于1900年去世时，很多人意识到，尽管埃尔加是另有建树的作曲家，但作为这片土地上的第一位音乐家，他是真正的继承人。”人们都在翘首以盼他的新作问世。为1900年举办、三年一次的伯明翰音乐节，他将红衣主教约翰·亨利·纽曼的诗作《吉伦金斯之梦》谱曲成一部由独唱、合唱和管弦乐团共同演绎的清唱剧。由于合唱团排练不充分的原因，理查德指挥的首演没有成功。1902年该部作品第二次在德国杜塞尔多夫演出，指挥为1901年指挥《谜语变奏曲》欧洲首演的德国钢琴家、指挥家Julius Buths。这场演出德国新闻界兴奋了，评论纷至沓来。《科隆公报》说：“……埃尔加站在了柏辽兹、瓦格纳和李斯特的肩膀之上，他已经摆脱了这些大师们的影响，形成了自己重要的个性特征。他是这个时代音乐艺术的领导者之一。” The Düsseldorfer Volksblatt说：“这是一部值得纪念的有着划时代意义的第一场演出！自李斯特时代以来还没有什么以清唱剧形式创作的作品能够达到这部神圣清唱剧所拥有的高度。”继在维也纳、巴黎和纽约的演出相继获得成功以后，《吉伦金斯之梦》很快在英国也受到了同样程度的欢迎。
埃尔加最有名的的作品也许是他那系列进行曲《威风凛凛进行曲》中的第一首。这部由五首短小进行曲组成的著名管弦乐组曲创作于1901至1930年之间。1901年，由英国指挥家亨利·J ·伍德指挥，第一首进行曲在伦敦逍遥音乐节上演出。伍德事后说观众“起立呼喊……管弦乐队返场两次，这在伦敦逍遥音乐节上是唯一仅有的一次。”该首进行曲的中部经填词后作为单独的歌曲，用于1901年6月在皇家歌剧院举办的纪念爱德华七世加冕节日音乐会，并成为英国非正式国歌。在美国，这首歌曲被简称为“威风凛凛”或“毕业进行曲”， 自1905年以来一直用于高中与大学生的毕业典礼。
在50岁生日前夕，埃尔加开始创作他的第一交响曲，一个在他脑海中萦绕了近10年的愿望。1908年，这部作品在海内外都获得了极大成功。首演后的几周内，经不同著名指挥家指挥，先后在纽约、维也纳、圣彼得堡、莱比锡、罗马、芝加哥、波士顿、多伦多以及15个英国城镇上演。在一年多的时间里，这部作品在英国、美国以及欧洲大陆的演出达到了100余场。
1910年夏季，受当时全球著名小提琴家弗里茨·克莱斯勒之托，在伦敦交响乐团指挥W·H·里德关于技术要点方面的建议之下，埃尔加创作了小提琴协奏曲。埃尔加和里德之间建立的坚实友谊，伴随了埃尔加整个余生。里德回忆说：“事实证明协奏曲已大获全胜，整场音乐会精彩纷呈令人难忘。”
小提琴协奏曲是埃尔加最后一部广受好评的作品。第二年，埃尔加的第二交响曲在伦敦献演，但情况令人失望。和第一交响曲不同，这部作品的结尾处不是管弦乐队的辉煌而是安静的沉思。里德参加了首演，埃尔加七次返场向观众谢幕。按一般标准，这也是一部成功的作品，首演之后的三年时间内，共演出了27场，但却没有象第一交响曲那样引起全球轰动。
后期主要作品
1912年，埃尔加又回到了伦敦，在那里创作了战前最后两部大型作品：分别为1912年为伯明翰音乐节创作的《音乐制作人》以及1913年为利兹音乐节创作的交响练习曲《福斯塔夫》。人们对这两部作品的反响是礼貌有余热情不足。
一战爆发时，虽然对大屠杀的前景感到惊恐，但埃尔加的内心依然充满爱国情怀。他先是在当地警察局当了一名特警，而后又加入汉普斯特德军队作为志愿者储备。在这段时间里，埃尔加创作了爱国主义作品《钟楼》以及《波兰》。
战争时期埃尔加的其它作品还包括为儿童剧写的配乐：《星光快车》（1915年）、《乐观的球迷》（1917年）以及《英国精神》（1915-17年）。他最后一部描述战争岁月的大型作品是《舰队的边缘》，在全国各地的演出都取得了巨大成功。埃尔加为留声机公司指挥制作了这部作品的唱片。
临近战争结束时，埃尔加的健康状况每况愈下，夫妇俩搬到乡村以后，他的身体得以恢复。在1918至1919年之间，埃尔加共创作了四部大型作品，前三部为室内乐：E小调小提琴奏鸣曲、A小调钢琴五重奏以及E小调弦乐四重奏，首演皆很成功。他的妻子爱丽丝·埃尔加说：“爱德华正在谱写美妙的新音乐。”
相比之下，E小调大提琴协奏曲，因为排练时间被无礼占用，在伦敦交响乐团1919/1920演出季开幕节上由埃尔加亲自指挥的首演结果却是灾难性的。在此之后的一年多时间里，这首大提琴协奏曲再没有在伦敦演出过。
最后的岁月
在经历了短暂病痛折磨以后，爱丽丝在1920年4月7日死于肺癌，享年72岁，她的去世对埃尔加的打击是毁灭性的。
妻子去世以后，埃尔加搬回了伍斯特郡，从1923-1927年一直在那里居住。这段时间里，埃尔加创作了《帝国进行曲》，并为1924年举办的大英帝国展览会创作了艺术歌曲《帝国的盛会》。这些作品发表以后不久，埃尔加于1924年5月13日被任命为“国王的音乐大师”。
1933年10月8日，埃尔加在一场手术中被发现患上晚期大肠癌。他告诉自己的咨询医生说他不相信来世：“我相信能做的事情只有彻底遗忘。”1934年2月23日，埃尔加病逝，享年76岁，安葬在小莫尔文圣伍尔斯坦罗马天主教堂妻子的墓旁。
