阉伶歌手最早出现在16世纪，当时由于女性无法参加唱诗班也不被允许登上舞台，梵蒂冈的西斯廷教堂首先引入了阉伶歌手，他们挑选出那些嗓音洪亮的清澈男童，在进入青春期前通过残忍的阉割手术来改变他们发育后的声音，因为体内的性激素发生变化，他们的声道会变窄，有利于音域的扩张，加上巨大的肺活量和声理体积，使他们拥有了超过了常人3倍的非凡嗓音，阉人歌手也在讲究音质和技巧的美声唱法年代风靡一时，那时大多数歌剧院的演唱者都是阉伶歌手。
从实际的角度考虑，对阉人歌手的存在的更有利的证据是它为穷人的孩子提供了一条活路。在那不勒斯王国中，密探被派遣前往意大利各处，带回有潜力的孩子，再在基地中训练他们。尽管剥削重重，但对于这些被阉割过的孩子而言，确实前景美好。虽然并非所有的人都会最终得到一副惊艳的嗓音（其中不少人只会靠在不知名的小镇中演唱弥撒换取微薄酬金度日），但每一个人都会获得在其他境况中难以企及的完善教育。
除音乐以外，阉人歌手甚至引发过历史轶事，17世纪，迷恋阉伶歌手的瑞典克里斯蒂娜女王为了从波兰国王那里借歌手为其表演还停止了与波兰的战争.直到1870年，意大利宣布其为不合法后，阉伶歌手的盛行才退出了历史舞台。1902年，罗马教皇利奥十三世颁布命令永久禁止阉伶歌手在教堂演唱。最后一位阉伶歌手Alessandro Moreschi于1922年离开人世。
德国一位学者写道：“年轻的阉人歌手嗓音清脆、动听、无与伦比，任何女性都不可能具有如此清脆、有力而又甜美的歌喉。”
18世纪英国著名的音乐史学家查尔斯·帕尼曾这样描述1734年法里内利在伦敦演唱时的情景：“他把前面的曲调处理得非常精细，乐音一点一点地逐渐增强，慢慢升到高音，尔后以同样方式缓缓减弱，下滑至低音，令人惊奇不已。歌声一停，立时掌声四起，持续五分钟之久。掌声平息后，他继续唱下去，唱得非常轻快，悦耳动听。其节奏之轻快，使那时的小提琴很难跟上。”
就连对阉伶一向持有偏见的法国著名剧作家伏尔泰也承认：“他们（指阉伶）的歌喉之美妙，比女性更胜一筹。"
歌声虽然美妙，但是毕竟是违反现代的道德观念的，18世纪后阉人歌手消失了。
